Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы семьи, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Майкл, боевой офицер и герой, является надеждой и гордостью отца, однако он твёрдо намерен не иметь ничего общего с насильственным и незаконным семейным делом.
Сам Дон Корлеоне продолжает управлять своей империей согласно традиционным, патриархальным принципам. Однако эпоха меняется, и новые игроки в преступном мире стремятся пересмотреть устоявшиеся правила. Этот конфликт интересов приводит к жестокому покушению на жизнь самого Дона Вито.